Qui était Saint Léon ?

Né entre 390 et 400 en Toscane, Léon fut ordonné diacre puis archidiacre de Rome. A ce titre, il participa pendant près de dix ans au gouvernement des affaires de l'Eglise sous les papes Célestin Ier et Sixte III. Ses conseils furent très écoutés notamment pour déjouer les ruses des hérétiques et pour faire cesser les dissidences entre les princes séculiers.

A la mort de Sixte III en 440, Léon, absent de Rome car envoyé en Gaule pour faire cesser une lutte entre deux seigneurs, fut élu pape par le clergé et le peuple romain sous le nom de Léon Ier.

A cette époque, le vieil empire romain était sur le point de s'écrouler. Les lois n'étaient plus respectées, les hérésies reprenaient vigueur et nombreux étaient les princes de l'Eglise qui s'octroyaient les pleins pouvoirs.

Léon Ier prit soin d'instruire les fidèles en consacrant beaucoup de temps à la prédication : « avec des sermons courts, il mit tout en œuvre pour frapper les esprits, émouvoir les cœurs et élever les âmes ». Dès le début de son pontificat, il montra ses qualités d'homme, de pasteur et de chef.

Il entreprit de nombreuses réformes urgentes pour restaurer la primauté et la sûreté de Rome et mit en garde le peuple contre la contagion des erreurs manichéennes (le manichéisme est une hérésie qui admet deux principes divins : le Bien et le Mal).

En 443, il réunit à Rome une assemblée d'évêques et de prêtres pour exhorter les sectes à se rétracter de leurs erreurs : beaucoup se convertirent et les récalcitrants furent punis.

Il lutta avec la même ardeur contre les Pélagiens (le pélagianisme est une doctrine qui attribue un caractère tout-puissant à la volonté humaine pour lutter contre le péché ; elle croit à la perfection possible sur terre). Il entreprit de rétablir la discipline et s'opposa aux abus d'autorité des églises d'Afrique et d'Orient. Il affirma la primauté du Saint-Siège contre certains prélats usant à tort de leur pouvoir.

En 448, Eutychès, archimandrite de Constantinople, propose une théorie monophysite ne reconnaissant au Christ qu'une
Saint Léon
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nature purement divine ; il parvient à réunir un concile pour y exposer sa doctrine : alerté par Flavien l'évêque de Constantinople, Léon reconnaît le danger et adresse à Flavien en juin 449 une lettre dogmatique, dite Tome de Léon, par laquelle il expose la doctrine romaine des deux natures du Christ, divine et humaine, réunies en une seule personne ; en même temps des sanctions canoniques sont prises contre Eutychès. Deux ans plus tard, en 451, Léon fit reconnaître cette doctrine par le Concile de Chalcédoine.

En 452, Attila, après sa défaite aux Champs Catalauniques, réapparaît dans le Nord de l'Italie constituant une menace pour Rome : l'empereur, le Sénat et le peuple demandent à Léon d'intervenir auprès d'Attila ; Léon rencontre Attila près de Mantoue et réussit à lui faire signer une paix.

En 455, le vandale Genséric s'empara de Rome, pilla la ville en emportant un immense butin ; Léon obtint de Genséric que ses vandales ne versent pas le sang et ne démolissent pas les édifices.

Léon mourut le 10 novembre 461 après avoir gouverné l'église pendant 21 ans. En 1751, Benoît XIV a déclaré Léon le Grand docteur de l'Eglise. Léon Ier et Grégoire Ier sont les 2 seuls papes auxquels a été attribué le qualificatif de « grand ».